Une transformation inattendue

Certains patients diabétiques n’ont pas de cellules bêta productrices d’insuline dans le pancréas. Les scientifiques du monde entier cherchent à identifier les cellules souches qui pourront les remplacer.
« Nous avons suivi une autre piste en étudiant la capacité de régénération du pancréas chez la souris vivante », explique Pedro Herrera, professeur à l’Université de Genève. Pour cela, son équipe a modifié le génome des souris de façon à pouvoir détruire leurs cellules bêta presque à volonté. Les souris ont ensuite été maintenues en vie par une insulinothérapie. A la grande surprise des chercheurs, d’autres cellules du pancréas (les cellules alpha) se sont transformées spontanément en cellules bêta.
« Quelques semaines après la destruction de toutes les cellules bêta, le pancréas s’est régénéré et les souris ont guéri », raconte P. Herrera. Cette découverte intéresse d’ores et déjà l’industrie pharmaceutique.